JUNIO – MES INTERNACIONAL DE CONCIENTIZACIÓN SOBRE LA AFASIA

¿Qué es la afasia?

La afasia es una alteración del lenguaje que afecta la capacidad de las personas para producir y comprender y que aparece como resultado de un daño en las porciones del tejido cerebral que son responsables del habla. Muchas veces viene acompañada por dificultades en la lectura y la escritura.

La afasia no afecta la inteligencia. Las personas con afasia tienen problemas de comunicación que pueden ser leves o severos, pero piensan de la misma manera en que solían hacerlo. Perder la capacidad de comunicarse tiene un enorme impacto en la vida social, laboral e incluso afectiva de estas personas.

¿Cuál es la causa de la afasia?

La causa más común del daño cerebral son los accidentes cerebrovasculares (ACV), pero también sucede ante un traumatismo de cráneo, un tumor cerebral o ciertas enfermedades neurológicas. Por eso, en algunos casos, ocurre repentinamente, como después de un derrame cerebral o una lesión en el cráneo. En otros casos, en cambio, puede desarrollarse lentamente a partir de un tumor cerebral o de alguna enfermedad neurológica progresiva.

Alrededor del 30% de las personas que sufren un ACV experimentan afasia. En la Argentina, unas 50.000 personas viven con esta secuela.

¿Todas las personas con afasia tienen las mismas dificultades?

El lenguaje es una habilidad cognitiva compleja que depende del funcionamiento adecuado de muchísimos pequeños circuitos en el cerebro. Por eso, las alteraciones pueden dar lugar a muy diferentes trastornos, de acuerdo no solo con la magnitud de la lesión sino también según qué partes del tejido se hayan dañado.

Las personas con afasia pueden presentar diferentes dificultades a la hora de hablar o de comprender el lenguaje, y en ocasiones de ambas cosas a la vez. Por ejemplo, a algunas personas les resulta difícil encontrar las palabras correctas, aunque sepan exactamente lo que quieren decir. A veces, las palabras salen, pero suenan raras o son distintas a las esperadas. Esto puede resultar muy frustrante. Encontrar, articular y ordenar una serie de palabras para transmitir una idea puede ser demasiado difícil; por eso a veces recurren a palabras sueltas y frases cortas. En general, las personas con estas dificultades pueden entender bastante bien lo que se les dice.

A otras personas, en cambio, les sucede algo muy distinto: pueden hablar de manera fluida, pero cambian algunas palabras e inventan otras, lo que hace difícil encontrarle sentido. Las personas con este tipo de afasia tienen muchas dificultades para comprender lo que se les dice y tampoco notan sus errores.

En síntesis, la afasia no es una entidad única, sino que se manifiesta con perfiles lingüísticos diferentes. A pesar de que hay aspectos comunes, porque la organización del lenguaje es muy similar en todas las personas, cada caso es singular.

¿Cómo se diagnostica?

Lo más común es que la neuróloga o el neurólogo que trata a quien padece una lesión cerebral sea quien primero identifique la afasia. Llevará adelante un examen de distintas capacidades perceptivas, cognitivas y motrices, y también realizará una primera evaluación del lenguaje. Ante una sospecha de afasia,  recomendará que un especialista, fonoaudióloga o fonoaudiólogo, realice  un examen integral y detallado. Una buena evaluación experta de las dificultades específicas es central, porque conocer qué aspectos se encuentran alterados y cuáles conservados permite elegir estrategias de rehabilitación más precisas y eficientes.

¿Cómo puede tratarse?

Las personas con afasia mejoran a través de la rehabilitación específica del lenguaje y sus capacidades comunicativas, aunque es difícil predecir cuánto se puede avanzar o cuánto tiempo tomará el tratamiento. También, el tratamiento puede ayudar ofreciendo a los y las pacientes estrategias compensatorias que les permitan resolver los desafíos de la comunicación utilizando las capacidades preservadas.

El cerebro tiene una propiedad extraordinaria, llamada neuroplasticidad, que es la que permite aprender a lo largo de toda la vida: es la propiedad de modificarse a través de la experiencia y formar nuevas conexiones. La terapia del lenguaje puede hacer uso de esta propiedad.

Lo más recomendable es comenzar el tratamiento lo antes posible, pero nunca es tarde para empezar. Es posible continuar mejorando durante años. La frecuencia y la intensidad del tratamiento son clave para lograr la mejoría.

¿Qué hace la investigación sobre la afasia? ¿Cómo interviene la lingüística en la investigación sobre la afasia?

Actualmente hay mucha investigación sobre la afasia. Las lingüistas y los lingüistas no tratamos a las personas con afasia desde el punto de vista clínico. Sin embargo, nuestra participación en la investigación es muy importante. La neurolingüística estudia la organización y el funcionamiento de los distintos aspectos del lenguaje en el cerebro. Investiga lo que les ocurre a las personas con afasia para entender cómo se modifica el sistema, que es común a todos los seres humanos, cuando una falla le impide funcionar normalmente.

La participación de los neurolingüistas y las neurolingüistas en la investigación sobre la afasia es importante no solo por su aporte al conocimiento básico. Conocer mucho del detalle de cómo funcionan las lenguas permite diseñar instrumentos de evaluación precisos para entender qué procesos y representaciones pueden estar dañados. Con la guía de este conocimiento, podemos contribuir en el diseño de planes de tratamiento más adecuados para cada persona en función de sus dificultades.

Dra. Yamila Sevilla

Dra. María Elina Sánchez

Dra. Virginia Jaichenco

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